Os anéis de Saturno estão desaparecendo - e James Webb ajudará a descobrir quanto eles ainda têm

Desde a década de 1980, os cientistas sabem que os anéis gelados internos de Saturno estão sendo gradualmente destruídos em sua atmosfera superior. O processo ocorre em tal velocidade que todos os dias a água flui dos anéis para o gigante gasoso através da bacia olímpica. Mas até agora, os cientistas não conseguiram calcular a rapidez com que esses anéis desaparecem - e, portanto, saber quando eles desaparecerão completamente.

Mas aqui o Telescópio Espacial James Webb vem em socorro. Sua equipe com o Observatório Keck no Havaí indo realizar observações de longo prazo do planeta. O telescópio ajudará a rastrear a taxa de "chuva do anel" durante toda a temporada de Saturno - ou cerca de 7 anos terrestres.

Em 2017, a sonda espacial Cassini fez 22 revoluções ao redor do planeta antes de entrar na atmosfera de Saturno (e se destruir). Durante esse tempo, ele ajudou a descobrir que a cada segundo de 400 a 2.800 quilos de chuva gelada cai dos anéis, que aquece a atmosfera superior do planeta.

Agora, a expectativa de vida média dos anéis é considerada de 300 milhões de anos, mas o intervalo completo é bastante grande: de 100 milhões a 1,1 bilhão de anos.

Nos 19,5 anos que Saturno leva para dar uma volta completa em torno do Sol, o planeta gira em direção à estrela e se afasta dela - e esse movimento é repetido pelos anéis. Os cientistas acreditam que a posição afeta a quantidade de precipitação de gelo: quando os anéis são inclinados em direção ao Sol, a quantidade de chuva aumenta.

Nos próximos 7 anos, os cientistas estudarão a liberação de moléculas de hidrogênio na atmosfera superior de Saturno. Os números aumentam acentuadamente quando uma pequena quantidade de gelo dos anéis entra na atmosfera, mas diminuem durante chuvas fortes. Assistir a esses lançamentos durante uma temporada inteira pode ajudar a determinar exatamente quanto gelo os anéis perdem durante esse período.