Como a solidão muda nosso cérebro

A estação polar Neumeier III está localizada perto da borda da plataforma de gelo Ekström, na Antártica. No inverno, quando as temperaturas caem abaixo de -50°C e a velocidade do vento chega a 100 km/h ou mais, ninguém pode entrar ou sair da estação. O isolamento é necessário para experimentos científicos meteorológicos e geofísicos, que são realizados por um pequeno grupo de cientistas que trabalham na estação durante os meses de inverno.

Mas, alguns anos atrás, a própria estação tornou-se objeto de um estudo, um estudo sobre a solidão. Pesquisadores da Alemanha queriam descobrir se o isolamento social e a monotonia do ambiente afetam o cérebro. Oito pessoas que trabalharam para Neumeier III por 14 meses concordaram em fazer uma varredura cerebral antes e depois. expedições, bem como controlar os processos químicos no cérebro e suas funções cognitivas durante a permanência em estações.

Em 2019 pesquisadores Publicados resultados. Em comparação com os participantes do grupo de controle, os membros da equipe socialmente isolada perderam volume em o córtex pré-frontal, uma área do cérebro responsável pela tomada de decisões e enfrentamento problemas. Eles também mostraram níveis mais baixos de fator neurotrófico derivado do cérebro, uma proteína que promove o desenvolvimento e a sobrevivência das células nervosas no cérebro. O declínio foi observado por pelo menos um mês e meio após o retorno da expedição da Antártica.

Não está claro quanto da mudança foi devido ao isolamento. Mas os resultados são consistentes com pesquisas mais recentes, que mostram que a solidão crônica altera significativamente o cérebro de tal forma que o problema só piora.

A neurociência sugere que a solidão não surge necessariamente da incapacidade de conhecer alguém ou do medo da interação social. Pelo contrário, nossos cérebros e mudanças em nosso comportamento podem nos prender: apesar do fato de querermos nos comunicar com outras pessoas, nós as percebemos como não confiáveis, críticas e hostis. Portanto, mantemos distância, rejeitando consciente ou inconscientemente o potencial de contato.

Solidão difícil de estudar empiricamente, porque é completamente subjetivo. O isolamento social associado é outra questão. Este é um indicador objetivo de quão poucas conexões com outras pessoas existem na vida de alguém. Cabe a uma pessoa chamar sua experiência de solidão, embora existam ferramentas úteis que ajudam a perceber a profundidade de seus sentimentos, por exemplo escala de solidãodesenvolvido na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Durante um internacional enquete 22% dos americanos e 23% dos britânicos disseram que constantemente ou frequentemente se sentem solitários. E isso foi antes do início da pandemia de coronavírus. Em outubro de 2020, já 36% dos americanos falou sobre um forte sentimento de solidão. De acordo com pesquisas na Rússia, em 2021, 23% dos residentes do país se descreveram como solitários, enquanto 19% experimentaram esse sentimento de vez em quando e 4% - constantemente.

A solidão se transforma não apenas em mau humor, mas afeta seriamente a saúde: Talvez causar hipertensão arterial, doença cardíaca coronária e acidente vascular cerebral. Além disso, é capaz dobro risco de desenvolver diabetes tipo 2 e 40% aumentar risco de desenvolver demência. Como resultado, a probabilidade de morrer de várias doenças em pessoas cronicamente solitárias é de 83%. mais altodo que aqueles que se sentem menos isolados.

Organizações individuais e governos inteiros geralmente tentam ajudar as pessoas a lidar com a solidão, incentivando-as a passar mais tempo fora de casa, ingressar em clubes e criar grupos de interesse. No entanto, como mostra a neurociência, livrar-se da solidão nem sempre é tão fácil.

viés para o fracasso

Quando os neurocientistas na Alemanha e em Israel começaram a estudar a solidão, eles esperavam descobrir que ela as bases neurais serão as mesmas da ansiedade social e estarão associadas de forma semelhante à amígdala corpo. é frequente chamado centro do medo em nosso cérebro. Ele é ativado quando encontramos algo que tememos, sejam cobras ou outras pessoas. Os cientistas pensaram que as pessoas solitárias teriam tanta atividade na amígdala quanto aquelas com ansiedade social.

No entanto, de acordo com os resultados do estudo, Publicados em 2022, embora situações sociais ameaçadoras causem mais atividade da amígdala em quem sofre de ansiedade social, elas não têm o mesmo efeito em quem está sozinho. Da mesma forma, pessoas com ansiedade social reduziram a atividade sistemas de recompensa no cérebro, mas isso não é observado em pessoas solitárias.

Como as marcas da ansiedade social não aparecem com a solidão, trate-a com é improvável que o conselho de sair com mais frequência e se comunicar mais tenha sucesso, porque isso não o elimina razão. Metanálise recente confirmadoque a mera capacidade de fazer amigos facilmente não tem efeito sobre a solidão subjetiva.

O problema da solidão parece ser que ela distorce nosso pensamento. Por meio de pesquisas comportamentais revelouque pessoas solitárias captavam sinais sociais negativos, como expressões de rejeição, em 120 milissegundos. Isso é metade do tempo que levamos para piscar e duas vezes mais rápido do que as pessoas em um relacionamento satisfatório reconhecem esses sinais. Pessoas solitárias também preferido fique longe de estranhos, menos confiável outros e não gostou toque físico.

Talvez seja por isso que o estado emocional das pessoas solitárias geralmente se move em uma espiral descendente. Eles tendem a perceber qualquer informação de uma forma mais negativa (expressão facial, mensagem de texto, o que quer que seja), e isso os leva ainda mais fundo no poço da solidão.

Falha na "rede padrão"

Tentando encontrar os sinais característicos da solidão em cérebro humano, uma equipe de cientistas de seis países realizou o maior estudo até hoje, envolvendo cerca de 100 vezes mais pessoas do que qualquer outro anterior. Os autores também usaram informações Biobanco do Reino Unido - um banco de dados biomédico que contém exames cerebrais de aproximadamente 40.000 pessoas no Reino Unido, bem como informações sobre seu isolamento social e solidão.

Resultados da pesquisa, Publicados em 2020 mostrou que o "ponto quente" da solidão está dentro da chamada rede padrão - parte cérebro, que é ativado quando estamos mentalmente em modo de espera e não executamos tarefas relacionadas a o mundo. Mesmo 20 anos atrás, os cientistas nem sabiam que existia tal “rede”. A pesquisa mostrou agora que a atividade na "rede padrão" é responsável pela maior parte do consumo de energia do cérebro.

Os cientistas descobriram que algumas áreas da "rede padrão" em pessoas cronicamente solitárias não são apenas maiores, mas também mais fortemente conectadas a outras áreas do cérebro. Além disso, a "rede padrão" parece estar envolvida no desenvolvimento de muitas habilidades humanas distintas, como linguagem, previsão do futuro ou a capacidade de construir relações causais. A "rede padrão" também é ativada quando pensamos em outras pessoas, inclusive quando interpretamos suas intenções.

Os dados obtidos sobre a "rede padrão" tornaram-se evidências de neuroimagem confirmando as descobertas anteriores de psicólogos que pessoa solitária tendem a sonhar acordado com relacionamentos sociais, nostálgicos por eventos sociais passados ​​e até mesmo humanizar animais de estimação, como falar com um gato ou cachorro como um ser humano. Isso também requer a ativação da "rede padrão" no cérebro.

Embora a solidão leve a uma rica vida social imaginária, ela pode tornar a interação social real menos agradável. Uma possível razão para isso foi encontrada durante outro pesquisar, que também contou com o extenso banco de dados do UK Biobank. Seus autores consideraram separadamente os dados de pessoas socialmente excluídas e de pessoas com baixo suporte social, o que foi medido se eles tinham alguém em quem confiar e compartilhar algo importante todos ou quase todos os dias, ou não era. Os cientistas descobriram que em todas essas pessoas, o córtex orbitofrontal, a área associada ao processamento de estímulos de recompensa, era menor.

Em 2022, em grande escala estudar dados de mais de 1.300 voluntários japoneses mostraram que quanto mais forte o sentimento de solidão, mais fortes são as conexões funcionais na área do cérebro responsável pela atenção visual. Isso confirma descobertas anteriores de que pessoas solitárias são mais propensas a prestar atenção exclusivamente a sinais sociais desagradáveis, como quando os outros os ignoram.

Desejo básico

Mesmo que as pessoas solitárias possam achar as relações sociais com outras pessoas desconfortáveis ​​e inúteis, elas ainda parecem ansiar por companhia. O psicólogo americano John Cacioppo, que graças a suas pesquisas ganhou o apelido de Doutor Solidão, apresentar a hipótese de que a solidão é uma adaptação evolutiva semelhante à fome, que sinaliza que algo está errado em nossas vidas. Assim como a fome nos motiva a buscar comida, a solidão deveria ser um incentivo para buscar conexões com outras pessoas. para o nosso ancestraiscuja sobrevivência dependia em grande parte de pertencer a um grupo, esse impulso social poderia ser uma questão de vida ou morte.

Descobertas de pesquisas recentes apóiam a ideia de que a solidão está profundamente enraizada em nossa psique. Os autores de um pequeno pesquisar perguntou a 40 pessoas morrer de fome por 10 horas e depois digitalizaram seus cérebros, mostrando-lhes imagens de pratos de dar água na boca. Mais tarde, essas mesmas pessoas passaram 10 horas sozinhas - sem telefone, e-mail ou mesmo um livro que pudesse servir de substituto para a comunicação. Eles então tiveram seus cérebros escaneados novamente, desta vez mostrando fotos de grupos felizes de amigos. Quando os pesquisadores compararam as imagens, eles viram que os padrões de ativação cerebral durante a fome e a solidão são surpreendentemente semelhantes.

Os resultados do experimento destacaram uma verdade importante sobre a solidão: se apenas 10 horas sem contato social são suficientes para causam quase os mesmos sinais neurais de quando recusamos comida, isso mostra o quão importante é nossa necessidade de comunicação com outros.

Tamanho do cérebro e vida social

Pesquisas recentes também parecem apoiar uma teoria evolutiva conhecida como "hipótese do cérebro social". Ela associa uma vida social ativa com um cérebro grande.

A ideia se originou de uma teoria sobre como nossos cérebros podem ter mudado ao longo da evolução. No entanto, o tamanho grande do cérebro também pode resultar experiência de vida. Em geral, primatas não humanos em cativeiro que vivem em grandes grupos sociais ou compartilham espaço com um grande número de congêneres têm cérebros maiores. Em particular, eles têm mais massa cinzenta no córtex pré-frontal.

Do ponto de vista da ciência, os humanos não são muito diferentes dos primatas nesse aspecto. Pesquisar mostrarAlgumas áreas do cérebro costumam atrofiar em idosos solitários, incluindo o tálamo, responsável pelo processamento das emoções, bem como o hipocampo, ou centro de memória. Os cientistas levantaram a hipótese de que essas mudanças poderiam ajudar a explicar a ligação entre solidão e demência.

Claro, todos esses resultados são sugestivos do ovo e da galinha: as diferenças no cérebro determinam nossa predisposição à solidão, ou essa solidão reconfigura e encolhe o cérebro? Segundo os cientistas, é impossível resolver esse enigma agora. No entanto, eles acreditam que as relações causais podem indicar a correção de uma ou outra hipótese.

Observações em primatas e os resultados do experimento na estação polar Neumeier III mostram que a experiência pessoal e o ambiente social pode ter forte influência na estrutura do cérebro humano, perpetuando as mudanças causadas por solidão. Por outro lado, realizada na Holanda estudar com a participação de gêmeos mostrou que a solidão é parcialmente herdada: quase 50% das variações desse sentimento podem ser explicadas por diferenças genéticas.

Pessoas que sofrem de solidão crônica não se fixam nesses sentimentos por natureza ou educação. Pesquisar demonstrarque a terapia cognitivo-comportamental pode ajudar a aliviar sentimentos de solidão, ensinando as pessoas a reconhecer como seu comportamento e modo de pensar atrapalham a formação de vínculos sociais valiosos.

Durante o recente pesquisar Os cientistas observaram a atividade cerebral de pessoas que jogaram o jogo com base na confiança. Nas varreduras cerebrais dos participantes solitários, uma área do cérebro estava muito menos ativa do que a dos sociáveis. Esta área - a ínsula - é ativada quando exploramos nossas experiências interiores. Talvez seja por isso que é difícil para as pessoas solitárias confiar nos outros: elas não podem confiar em seus sentimentos.

Outra ideia, voltada para encontrar as causas da solidão e formas de eliminá-las, é estimular a sincronicidade. Pesquisar mostrarque é a chave para o quanto as pessoas gostam e confiar entre si, devemos procurar quão semelhantes são seus comportamentos e reações. Um exemplo simples dessa sincronicidade pode ser um sorriso recíproco e uma linguagem corporal “espelhada” ao falar, uma mais complexa – cantar no mesmo coral ou participar do mesmo time de remo. Pesquisar mostram que as pessoas solitárias lutam para se sincronizar com os outros, e isso faz com que as áreas do cérebro responsáveis ​​por observar as ações trabalhem com sobrecarga. Ensinar pessoas solitárias a participar das atividades de outras pessoas pode ser outra maneira de ajudá-las. Isso por si só não vai curar a solidão, mas pode servir como ponto de partida.

Embora terapia cognitiva comportamental, construir confiança e sincronizar com os outros pode aliviar a solidão crônica, sentimentos transitórios de solidão provavelmente permanecerão para sempre como parte da experiência humana. E não há nada de errado nisso. A solidão é um pouco semelhante ao estresse - desagradável, mas não necessariamente com um sinal de menos. Ambos se tornam um problema apenas quando se torna crônico.