Rover Curiosity descobre pegada de carbono incomum em Marte

O rover pousou dentro da Cratera Gale em 6 de agosto de 2012. Em menos de 10 anos ele superou cerca de 27 km e coletou amostras de rochas em várias partes da cratera.

Curiosidade perfura buracos na superfície de Marte e, em seguida, analisa a composição química do pó resultante. Por exemplo, ele pode estimar a proporção de diferentes isótopos - átomos do mesmo elemento com diferentes números de nêutrons em seus núcleos. Isso é chamado de assinatura de carbono, ou assinatura.

Esperava-se que perto da formação geológica de Stimson na cratera Gale, onde o rover está agora localizado, o isótopo de carbono-13 fosse o mais comum. Mas cerca de metade das amostras colhidas aqui durante uma expedição recente, mostrou aumento da quantidade de carbono-12.

Carbono poderia entrar Marte formas biológicas e não biológicas. O principal autor do estudo explicou:

Os cientistas até agora apresentaram duas hipóteses não biológicas sobre a fonte de carbono-12. Talvez a radiação solar ultravioleta tenha interagido com o dióxido de carbono na atmosfera marciana. Como resultado, foram formadas moléculas ricas em carbono, que então se estabeleceram na superfície do planeta.

Uma teoria alternativa sugere que centenas de milhões de anos atrás, o sistema solar passou por uma enorme nuvem molecular. Por causa disso, mais carbono-12 caiu na superfície de Marte do que outros isótopos.

Mas há uma terceira hipótese - biológica. Bactérias antigas que viviam na superfície de Marte e diretamente abaixo dela poderiam liberar metano na atmosfera do planeta. Então esse gás interagiu com a radiação ultravioleta do Sol e se transformou em moléculas mais complexas. Isso pode ter levado à assinatura de carbono que o rover Curiosity descobriu bilhões de anos depois.

Para dizer inequivocamente qual das teorias está correta, os cientistas ainda não podem. O coautor do estudo observou:

Talvez dados do Curiosity, bem como informações recebidas pelo novo rover Perseverança, ajudará a resolver o mistério da origem do carbono em Marte e estabelecerá se essa intrigante assinatura química é de fato evidência de vida. Anteriormente, os cientistas nem sequer suspeitavam que houvesse um agua, boro ou outras substâncias. Mas a cada ano mais e mais informações sobre Marte estão se tornando conhecidas, então talvez a descoberta do Curiosity tenha levado a humanidade um passo mais perto de descobrir vida em outros planetas.